清朝康熙、乾隆年间,宁国府纨祷子弟贾珍的远房亲戚尤二姐、尤三姐,随母亲来到贾府拜寿。贾珍见二尤均为绝色,顿起他图。利用其家穷困,施以恩惠,并为尤家母女另置新屋,供应一切。尤三姐性情刚烈,富贵不淫,威武不屈。与出身卑微的戏子柳湘莲相爱,对贾珍冷眼相对。尤二姐天性软弱,因寄人篱下,对贾珍事事敷衍,终被从外归来的贾珍之弟贾琏的花言巧语所骗,嫁给贾琏做了二房。贾珍又威胁利诱尤三姐,均遭三姐拒绝。三姐向贾珍表明自己心许柳湘连,非此人不嫁。贾珍怀恨在心。三姐返回乡间,找寻柳湘莲。二人相见,柳湘莲赠鸳鸯宝剑作为定婚信物。不久,贾琏偷娶尤二姐的事被其妻王熙凤知道。贾琏因奉父命外出三月,这期间,王熙凤将尤二姐接回府中同住,对二姐百般凌辱。并用药将二姐的身孕堕下,待贾琏回来要与二姐相见,被王熙凤阻拦。而贾琏已另有新欢,将二姐抛弃,二姐悔恨交加。三姐看望二姐。二姐万念俱灰,吞金自尽。柳湘莲得知三姐进城,赶来相见。贾珍命贾蓉在途中散布谣言,讲三姐已属于贾珍,柳湘莲不明真相,遂来尤家与三姐绝交,并向三姐索回宝剑。不等三姐解释,贾珍率众人赶到,贾珍诈言柳为杀人犯,要加以逮捕。贾珍要以三姐允从自己作为交换柳湘莲的条件。在此危急之时,三姐允从贾珍之言,贾珍放了柳湘莲。三姐毅然取出宝剑嘱咐柳湘莲马上离开,并告之谁是仇人,拔剑自刎。柳湘莲万分悲痛。贾珍大失所望,驱逐尤母返乡。柳湘莲在尤三姐尸前发誓报仇,背剑策马,落荒而去。